رضا پهلوی فقط شش سال داشت که به کاخ اختصاصی خود راه یافت. کاخ وی، بنای قدیمی و کوچک کوشک احمدشاهی واقع در مجموعه باغ نیاوران بود که پیش از نقل مکان رضا پهلوی کاملاً بازسازی شد. در آن جا وی تحت نظر یک معلم فرانسوی به نام مادمازل ژوئل فوبه قرار گرفت و چند نفر از آجودان‌های شاه نیز به انجام امور مختلف وی گمارده شدند. تنها یک سال بعد و در سن 7سالگی، محمدرضا پهلوی تاج ولیعهدی را بر سر او نهاد. با این کار، او رسماً بر اساس قانون اساسی مشروطه ولیعهد ایران شد و می‌توانست مقام سلطنت را پس از پدرش بر عهده بگیرد. مراسم تاجگذاری در کاخ گلستان برگزار گردید. 

در جریان انقلاب ایران در سال 1357، رضا پهلوی 18 سال داشت و به تازگی موفق به اخذ دیپلم متوسطه شده بود و در حال انجام دوره آموزش پرواز جنگنده در ایالات متحده بود. با وقوع انقلاب، رضا پهلوی دیگر نتوانست به ایران بازگردد. در آمریکا او به تحصیل در رشته خلبانی هواپیمای جنگنده پرداخت. پس از درگذشت محمدرضا پهلوی در رشته علوم سیاسی از دانشگاه جنوب کالیفرنیا در ایالات متحده به تحصیل پرداخت و مدرک کارشناسی خود را در رشته علوم سیاسی دریافت کرد. وی همچنین حرفه عکاسی را به طور تخصصی آموخت و هنوز آن را به شکل ذوقی دنبال می نماید. 

رضا پهلوی در روز 22 خرداد 1365 با دختری ایرانی به نام یاسمین اعتماد امینی ازدواج کرد و اکنون صاحب سه دختر از او به نام‌های نور (14 فروردین 1371)، ایمان (21 شهریور 1372) و فرح (27 دی 1382) است. رضا پهلوی هم‌چنین پدرخوانده غیر رسمی لوئیز، نوه آلبرت دوم پادشاه بلژیک است.همسر رضا پهلوی دارای دکترای حقوق از دانشگاه جرج واشنگتن می باشد. 

رضا پهلوی، فعالیت‌های سیاسی خود را بلافاصله پس از مرگ پدرش آغاز نمود. او مدتی به مراکش رفت. سپس در سال 1984 به آمریکا عزیمت کرد. رضا پهلوی به عنوان یکی از رهبران اپوزیسیون ایران شناخته می‌شود. او با کمک مالی به رادیو نجات ایران (در قاهره) شروع به فعالیت علیه نظام تازه‌تأسیس جمهوری اسلامی کرد. با ترور ارتشبد غلامعلی اویسی در سال1362، فعالیت رضا پهلوی نیز برای مدتی رو به کاهش گذاشت و وی با ترک مراکش به ایالات متحده آمریکا رفت .دریافت کمک مالی از دولت آمریکا نشریه نیویورکر در گزارشی نوشت که رضا پهلوی در سال‌های دهه هشتاد میلادی از کمک مالی آمریکا برخوردار بوده‌است، اما میزان این کمک‌ها پس از ماجرای ایران-کنترا کاهش یافت. همچنین این نشریه از دیدارهای وی با رهبران و شیوخ عرب حاشیه خلیج فارس خبر داده بود دفتر رضا پهلوی ادعاهای نشریه نیویورکر را تکذیب کرده‌است. رضا پهلوی در مصاحبه‌ای با روزنامه نیویورک تایمز، این ادعا را که وی از دولت آمریکا کمک‌هایی را دریافت کرده‌است را «کاملا نادرست» خواند و افزود که تنها منبع کمک‌های مالی دریافتی دفتر ایشان از سوی ایرانیانی که برای سرنگونی حکومت جمهوری اسلامی ایران در تلاش هستند، تأمین می‌شود. همچنین وی با مصاحبه ای که دی ماه 1390با وب گاه صبح امروزانجام داد در مورد اتهامات مالی که مخالفان وی در مورد او عنوان مبکنندحق شکایت از کسانی که این اتهامات را به وی و پدرش و خانواده اش وارد میکنند برای خود محفوظ دانست. 

در راستای رویدادهای پس از اعلام نتایج انتخابات ریاست جمهوری دهم، رضا پهلوی از جامعهٔ جهانی خواست تا «از جنبش نافرمانی مدنی مردم ایران» در مقابل حکومت مذهبی این کشور پشتیبانی کنند. او معتقد است حکومت دوره پدرش را نمی توان حکومت توتالیتر دانست و ایرادی که به حکومت در آن دوره وارد می داند نبود فضای آزاد سیاسی است. در عین حال می‌گوید که منتقد سرکوب‌ها و محدودیت‌های سیاسی در دوران سلطنت پدرش است. رضا پهلوی هم چنین در26 اسفند 1389 در مصاحبه‌ای با شبکه تلویزیونی صدای آمریکا گفت: "در صورت توافق در ایجاد حکومتی سکولار با میرحسین موسوی و مهدی کروبی، با کمال میل با ایشان همکاری خواهم کرد. 

رضا پهلوی در کتابی که در سال 2002 با نام نسیم دگرگونی و به زبان انگلیسی منتشر کرد دیدگاه‌های خود را در زمینه حمایت از جنبش‌های «ناآرامی‌های مدنی و قیام‌های بدون خشونت» مطرح کرد که این کتاب هم اکنون به زبان فارسی نیز ترجمه شده‌است. سایر کتاب‌های وی میثاق با مردم و آزادی برای هم‌میهنانم نام دارند که هر دو به فارسی نیز برگردانده شده‌اند. همچنین در سال 2009 میلادی، کتابی از رضا پهلوی به نام ساعت انتخاب به زبان فرانسه منتشر شد.